一级处理只除去废水中的悬浮物，以物理方法为主，处理后的废水一般还不能达到排放标准。

对于二级处理系统而言，一级处理是预处理，二级处理常用的是生物处理法，它能大幅度地除去废水中呈胶体和溶解状态的有机物，使废水符合排放标准。

三级处理是进一步去除二级处理未能去除的污染物，如磷、氮及生物难以降解的有机污染物和病原体等。废水的三级处理是在二级处理的基础上，进一步采用化学法、物理化学法以除去某些特定污染物的一种“深度处理”方法。